1590年到1600年是莎士比亞創作的早期，又稱為歷史劇、喜劇時期。這一時期莎士比亞人文主義思想和藝術風格漸漸形成。當時的英國正處于伊麗莎白女王統治的鼎盛時期，王權穩固統一，經濟繁榮。莎士比亞對在現實社會中實現人文主義理想充滿信心，作品洋溢著樂觀明朗的色彩。這一時期，他寫的歷史劇包括《理查三世》（1592）、《亨利四世》（上下集）（1597—1598）和《 亨利五世 》（1599）等9部。劇本的基本主題是擁護中央王權，譴責封建暴君和歌頌開明君主。比如，《亨利四世》展現的是國內局勢動蕩的畫面，貴族們聯合起來反叛國王，但叛亂最終被平息；王太子早先生活放蕩，后來認識錯誤，在平定內亂中立下戰功。劇作中，歷史事實和藝術虛構達到高度統一。人物形象中以福斯塔夫最為生動，此人自私、懶惰、畏縮，卻又機警、靈巧、樂觀，令人忍俊不禁。

這一時期創作的喜劇包括詩意盎然的《仲夏夜之夢》（1596）、揚善懲惡的《威尼斯商人》（1597）、反映市民生活風俗的《溫莎的風流娘兒們》（1598）、宣揚貞潔愛情的《無事生非》（1599）和歌頌愛情又探討人性的《第十二夜》（1600）等10部。這些劇本基本主題是愛情、婚姻和友誼，帶有濃郁的抒情色彩，表現了莎士比亞的人文主義生活理想。與此同時，他還寫了《羅密歐和朱麗葉》（1595）等悲劇3部，作品雖然有哀怨的一面，但是基本精神與喜劇同。莎士比亞還寫有長詩《維納斯和阿多尼斯》（1592—1593）、《魯克麗絲受辱記》（1593—1594）和154首十四行詩。