本劇故事發生在蘇州城內，張府公子才到虎丘山觀景玩會，茶樓與桃花庵尼姑陳妙善相遇，生愛慕之心，張隨陳到桃花庵中，暗為夫妻，不日張才染病身亡，陳妙善生一子，用張才藍衫裹身，交貧婦王桑氏賣給本城蘇府蘇昆，起名蘇寶玉。這是劇之前情。

開幕，竇氏由丫鬟帶領過街樓上觀景，蘇寶玉上學過張府門口，于上馬石念誦時文，竇氏看學童酷似夫君張才，即收為義子;蘇州荒旱，貧窮無奈的王桑氏，拿當年為子裹身的藍衫，叫賣到張府，竇氏見此衣正是自己親手縫制，張才穿的那件藍衫，問王桑氏從哪里得到的這件藍衫，王桑氏說是桃花庵陳妙善賜給她的，竇氏到桃花庵降香，把陳妙善帶到張府盤問，才知張才已死，蘇寶玉是張門骨血;十六年后蘇寶玉皇榜高中，蘇太太帶寶玉過張府拜請，引發張、蘇兩家“爭子”之戰。深明大義的竇氏以“一家生兒未曾養，一家養兒未曾生，生養之恩一樣重”教育了寶玉，感動了蘇昆。最后，寶玉跪堂前，唱出：孝生身奉養身，兒一人承擔!