嘉靖朝新科進士毛朋、田倫、顧讀、劉題四人出京為官，因嚴嵩專權，共約赴任后不得違法瀆職，以報海瑞薦舉。時河南上蔡縣姚廷春妻田氏（田倫姊）謀產，毒死其弟姚廷美，又串通弟婦楊素貞之兄楊青，將楊素貞轉賣布商楊春為妻，楊素貞知而拒，遇毛朋私訪，楊春亦憫素貞遭遇，撕毀身契，愿代鳴冤，毛朋乃代寫狀紙，囑赴信陽州控告。楊素貞與楊春失散，遇惡棍，為被革書吏宋士杰所救，認為義女，攜至州衙告狀，田氏得訊，逼弟巡按田倫代通關節；田倫令差役送書及賄賂與信陽知州顧讀，夜寓宋士杰店中，宋士杰偷窺其信文。顧讀見書徇情，反釋被告，押禁楊素貞，宋士杰不平，質問，被杖責逐出。遇楊春，乃教往巡按處上控，毛朋接狀，宋士杰作證，田、顧、劉均以違法失職問罪，毛朋判田、姚死罪，為楊素貞雪冤。