??20年前，這座城市里出了一個(gè)出身貧寒的京劇男旦魏蓮生，不論是達(dá)官貴人、妙齡男女，甚至一般市民都被他的聲色所傾倒。他交往甚廣，常為窮苦的鄰居紓危濟(jì)困，頗受人們的敬慕。以走私鴉片起家的法院院長(zhǎng)蘇弘基，過著醉生夢(mèng)死的生活。他的四姨太玉春原是個(gè)煙花女子，后被蘇弘基贖出為妾。玉春懷著一顆爭(zhēng)取自由幸福的心，不甘整日過著囚籠般的富貴生活。她因?qū)W戲而結(jié)識(shí)了魏蓮生，向他傾訴了自己悲慘的身世，后趁蓮生到蘇府祝壽演出之前，將他請(qǐng)到自己的小樓上。他們二人過去的遭遇相近，又都淪為闊老們消愁解悶的玩意兒，失去做人尊嚴(yán)，因而由憐生愛，并商定私奔，走向自由。這時(shí)，蓮生從窗口摘下一枝海棠花送給了玉春。