位于北京城南的天橋,遐邇聞名。這塊以石橋而得名的方圓二里的地方,歷經七百余年滄桑,形成民間藝術與貿易的中心。
天橋是北京諸般藝人的薈萃之地。自清末以后半個世紀左右的光景中,相繼在天橋賣藝的京劇、評劇、曲藝、武術、雜技等各界民間藝人多達五六百人。這些形形色色的藝人,各有師承,各有特色,而且有許多人都身懷絕技,而又尤其以雜技藝人為主。
以鮮明的民族風格和高超的藝術技巧而著稱于世的中國雜技,是世界上最古老的技巧表演藝術之一。建國后,我國成立的第一個雜技團體:中華雜技團幾乎收編了天橋中所有民間雜技的精華,大刀張寶忠世家、空竹王葵英世家、成氏兄妹小武術……今天的雜技談及歷史和淵源必會談到天橋,原因也正在于此。
天橋雜技不但使雜技藝術的星火在時代更迭、世事動蕩的年代里保存下來,而且通過進入團體、走上舞臺,天橋雜技一步步發展、創新,才有了今天豐富多彩、技藝高超的中國現代雜技。
據史料記載,天橋前后幾個時期的各路成名藝人中,雜技藝人的比例占三分之一強。飛叉、壇子、大刀、空竹、皮條、武術、中幡、馴獸、彈弓、戲法等現在舞臺上的這些雜技節目都能在天橋中找到其前輩、始祖,有的天橋世家的后人至今還在繼續操練著祖傳的手藝。
“堂會”是老北京典型的傳統習俗之一,在早年間,老北京人講究多多,如買賣開張、喬遷新宅院、孩子過生日、辦滿月、紅白喜事等,除了招待從四九城來的親朋好友需置辦酒席之外,還要辦喜慶“堂會 ”,演些戲曲、雜耍、八角鼓、皮影戲之類的節目,以增加慶典的喜興勁兒,老北京人習慣管“堂會”叫作“玩藝兒”。“玩藝兒”規模大小,戲曲中角兒的知名度高低,演出時間的長短等諸如此類的事兒,則是因人而異各有不同,但有一點是一致的,都圖的是個“吉祥”二字。
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